La California è stata scoperta dallo spagnolo Cortes, da cui prende anche il nome, ma è solo nel 1579 che il corsaro inglese Francis Drake approda molto vicino alla baia di San Francisco. Non è però chiaro il motivo per il quale la baia di San Francisco venne esplorata solamente nel XVII secolo da alcuni missionari spagnoli che la chiamarono appunto baia di San Francisco e vi insediarono il primo villaggio, costruirono la prima chiesa (ovviamente consacrata a San Francesco d'Assisi, e la prima fortificazione.
Nel 1848 San Francisco era ancora solo un piccolo villaggio di pescatori. La sua posizione era piuttosto privilegiata, ma lontana dalle ricche rotte europee. Un giorno un certo John Marshall trova, a circa 220 km di distanza dalla città una pepita d'oro e la consegna al suo capo, lo svizzero Hohn Sutter. Per alcune settimane la notizia rimane segreta ma poi la voce si sparge. E' l'inizio della corsa all'oro. Pionieri ed avventurieri ma anche commericanti e perditemo accorono in città da ogni parte del mondo in cerca di fortuna. In soli due anni la città passa da circa 1.000 anime a oltre 25.000. Tra gli altri accorrono in città numerosissimi asiatici, i cui discendenti si trovano ancora numerosi nella città.
Dieci anni dopo la vena aurifera è esaurita ma nei dintorni si scoprono nuove miniere di argento che danno nuova linfa e nuovo slancio alla città.
Con il passare del tempo la città perde pian piano la caratterizzazione di porto di mare per avventurieri e si trasforma, si ammodernizza. Nascono banche, negozi ed uffici fino a che nel 1906 un terremoto devasta completamente San Francisco. La città venne distrutta sia dalla scossa sismica sia dall'enorme incendio che ne conseguì. I soccorsi, per evitare che il fuoco divampasse, furono costretti ad abbattere essi stessi diversi edifici. Circa 28.000 edifici andarono distrutti (4/5 dell'intera città).
La città venne ben presto ricostuita. Già l'anno successivo ben 6.000 edifici erano già stati ricostruiti.
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